Enric Mas je osvojio Vuelta a Españu 2026. godine i tako konačno prekinuo višegodišnje čekanje na svoju prvu Grand Tour pobjedu. Španac je u nedjelju u Granadi završio posao koji je praktično već bio riješen dan ranije, a iza njega su ostali Primož Roglič i Felix Gall. Mas je slavio sa 2:15 minuta prednosti ispred Rogliča, dok je Gall završio treći sa zaostatkom od 2:44. Time je postao prvi Španac koji je osvojio Vueltu još od Alberta Contadora 2014. godine.
Ipak, kada se bude pričalo o ovoj Vuelti, teško će se izbjeći trenutak koji je promijenio cijelu utrku. Tadej Pogačar je u osmoj etapi pao dok je nosio crvenu majicu, zadobio povrede uključujući prelom ključne kosti i morao napustiti utrku. Slovenac je do tog trenutka bio veliki favorit i imao je 3:50 minuta prednosti ispred Masa. Njegovim odustajanjem borba za crvenu majicu dobila je potpuno novi početak.
Mas je tada mogao samo preuzeti ono što mu se otvorilo, ali nije želio da njegova pobjeda bude predstavljena kao poklon. Kada je nakon Pogačarovog pada postao lider, čak je odbio odmah obući crvenu majicu, uz poruku da nije on osvojio majicu, nego da je Pogačar pao. Taj potez najbolje opisuje koliko je bio svjestan načina na koji se utrka promijenila, ali ono što je uslijedilo bilo je potpuno njegovo.
Mas je nakon toga morao preživjeti tri sedmice utrkivanja, napade Rogliča, Galla i Carapaza, te ogroman pritisak domaće publike. Posebno važan trenutak stigao je u 18. etapi, individualnom hronometru dugom 32,1 kilometar. Stefan Küng je osvojio etapu, ali je Mas zadržao crvenu majicu, dok je Roglič smanjio zaostatak. Španac je u završnicu ušao svjestan da više nema pravo na veliki kiks.
Pravi odgovor stigao je u pretposljednjoj, 20. etapi. Na brutalnoj planinskoj ruti dugoj 186 kilometara sa više od 5.000 metara uspona, Mas je izdržao sve napade i čak povećao prednost ispred Rogliča na 2:15 minuta. Etapu je osvojio Mikel Landa, ali je glavna vijest bio Mas, koji je praktično zaključao crvenu majicu prije završnog dana.
A onda je u Granadi stigao trenutak za slavlje. Posljednja etapa pripala je Tobiasu Hallandu Johannessenu, ali je završni krug neutraliziran zbog sigurnosnih razloga, pa se generalni plasman više nije mijenjao. Mas je zajedno sa svojim saigračima prošao kroz cilj i mogao konačno proslaviti ono što je čekao godinama.
Za 31-godišnjeg Španca ovo je posebno velika priča jer je prije ovogodišnjeg izdanja tri puta završavao drugi na Vuelti, 2018, 2021. i 2022. godine. Bio je blizu, ali nikada dovoljno blizu da obuče konačnu crvenu majicu u Madridu. Ove godine mu se otvorila prilika nakon Pogačarovog pada, ali je onda morao uraditi ono najteže, pretvoriti tu priliku u pobjedu.
Zato će 2026. ostati posebna u historiji Vuelte. Pogačarov pad promijenio je tok utrke, ali nije osvojio Vueltu umjesto Enrica Masa. Španac je preuzeo crvenu majicu, sačuvao je kroz najteže planinske etape, odbio napade velikih rivala i na kraju stigao do svoje prve Grand Tour pobjede. Poslije tri druga mjesta, čekanje je završeno.
Pogačar je izgubio priliku, Mas je dobio otvorena vrata, a onda ih je sam zatvorio za sve ostale. Nakon 12 godina Španija ponovo ima pobjednika Vuelte. Enric Mas sada više nije čovjek koji je tri puta bio drugi. On je pobjednik Vuelta a Españe.
K.C.
