„Ne želim drugo mjesto, želim prvo!“ Russell odbrusio Wolffu, a ono što se događalo na Interlagosu teško je opisati

Kvalifikacije za Veliku nagradu Brazila pretvorile su se u višesatnu borbu s kišom, vodom na asfaltu i odlukama koje su vozačima u nekoliko sekundi mijenjale sudbinu. Max Verstappen i Lewis Hamilton ostali su bez završnog dijela, debitant Rafael Câmara završio je u ogradi, Fernando Alonso priredio veliko iznenađenje, a George Russell nije mogao sakriti nezadovoljstvo nakon što mu je Mercedes naredio da uspori u trenutku kada je napadao najbolje vrijeme.

Sve je počelo prizorima koji su nagovijestili da normalnih kvalifikacija neće biti. Kiša je po završetku posljednjeg slobodnog treninga zahvatila Interlagos, a do početka borbe za startne pozicije toliko je ojačala da su vozači jedva uspijevali zadržati automobile na stazi. Prošle su tek nešto više od dvije minute prije nego što je direkcija utrke istaknula crvenu zastavu. Kimi Antonelli odmah je prijavio akvaplaning, dok je vozač sigurnosnog automobila Bernd Mayländer, nakon obilaska staze, upozorio da je voda opasna čak i na pravcima, gdje bolidi pri velikim brzinama mogu potpuno izgubiti kontakt s asfaltom.

To najbolje objašnjava razmjere problema. Na Interlagosu vozači ionako moraju voditi računa o promjenama nagiba, različitim vrstama krivina i zahtjevnom završnom usponu prema ciljnoj ravnini. Kada se na pojedinim dijelovima staze počela zadržavati voda, pitanje više nije bilo ko ima najbrži bolid. Najvažnije je postalo može li vozač uopće završiti krug bez izlijetanja. Lando Norris bio je među onima koji su se već na početku našli blizu gubitka kontrole, a Gabriel Bortoleto preko radija se požalio koliko je vode završilo u njegovom kokpitu.

Uslijedio je dug prekid, a ekipe su čekale trenutak kada će staza ponovo biti dovoljno sigurna. Svako novo pogoršanje vremena značilo je da ranije postavljen krug može vrijediti više od svih kasnijih pokušaja. Upravo zbog toga nastala je neobična borba između opreza i rizika: vozači su željeli što prije izaći iz boksa, ali su istovremeno znali da ih jedna lokva može izbaciti iz kvalifikacija. Prvi dio potrajao je neuobičajeno dugo, uz stalne promjene uslova i neizvjesnost oko toga kada će vožnja biti nastavljena.

Prva velika žrtva bio je domaći vozač Gabriel Bortoleto. Brazilac je udario u zaštitnu ogradu i ostao bez prilike da pred svojim navijačima nastavi borbu za bolju startnu poziciju. U Q1 su eliminisani i Franco Colapinto, Pierre Gasly, Lance Stroll te vozači Cadillaca Sergio Pérez i Valtteri Bottas. S druge strane, Rafael Câmara, mladi Brazilac koji je upravo na Interlagosu debitovao u Formuli 1, uspio je proći dalje. Bio je to važan trenutak za vozača koji je prvi put nastupao pred domaćom publikom, ali njegova priča dobila je potpuno drugačiji nastavak.

Drugi dio kvalifikacija pokazao je koliko je situacija bila nepredvidiva. Câmara je izgubio kontrolu nad Haasom i završio u zaštitnoj ogradi, nakon čega je istaknuta nova crvena zastava. Direkcija utrke odlučila je da se Q2 neće nastaviti, pa su vremena postavljena prije prekida odredila ko prolazi dalje. Time su završene kvalifikacije za Lewisa Hamiltona i Oscara Piastrija, dok je među eliminisanim vozačima bio i Max Verstappen, koji u Q2 nije ni izašao na stazu. Uz njih su ispali Câmara, Arvid Lindblad i Carlos Sainz. Za trojicu velikih imena, Verstappena, Hamiltona i Piastrija, borba za pole position završila je prije nego što je zapravo i počela.

Verstappenovo ispadanje posebno je neobično kada se pogleda šta se događalo samo nekoliko sati ranije. Nizozemac je bio najbrži na posljednjem slobodnom treningu, ispred Antonellija i Norrisa, i pokazao da Red Bull ima brzinu za borbu pri vrhu. Ipak, zbog promjene komponenti pogonske jedinice već ga je čekao start sa začelja, a kišne kvalifikacije nisu mu pružile priliku da barem na stazi pokaže koliko može. Hamilton je imao vlastite tehničke probleme: tokom treninga prijavljivao je vibracije motora, neobične zvukove i dim u kokpitu, nakon čega je Ferrari odlučio zamijeniti dodatne komponente pogonske jedinice. I on će zbog kazni startati iz zadnjeg dijela poretka.

Dok su favoriti ispadali, Fernando Alonso napravio je jedno od najvećih iznenađenja dana. Aston Martin, koji tokom sezone nije dolazio do završnog dijela kvalifikacija, odjednom se našao među deset najboljih. Španac je iskoristio promjenjive uslove i iskustvo stečeno tokom dugogodišnje karijere te izborio plasman u Q3, prvi takav za Aston Martin ove sezone. Na kraju je postavio osmo vrijeme. Njegov rezultat dodatno dobija na značaju kada se zna da su iza njega ostala imena koja su prije početka vikenda imala znatno veće ambicije.

Završni dio donio je novu borbu protiv vremena. Kiša je ponovo jačala, a ekipe su pokušavale procijeniti koliko će još dugo staza dopuštati brze krugove. Russell je bio među vozačima koji su mogli napasti sam vrh, ali je u presudnom trenutku iz Mercedesa dobio upozorenje da uspori zbog pogoršanja uslova. McLaren je istovremeno dopustio Norrisu da nastavi pokušaj. Britanac je iskoristio priliku i postavio najbolje vrijeme, dok je Russell ostao iza njega.

Upravo tada uslijedila je radijska komunikacija koja je obilježila završnicu. Russell je tražio objašnjenje zašto je morao odustati od kruga u kojem je vjerovao da može biti najbrži. U razgovor se uključio šef Mercedesa Toto Wolff i podsjetio ga da ima drugu poziciju. Russellov odgovor, prema komunikaciji iz televizijskog prijenosa, bio je nedvosmislen: „Ne želim drugo mjesto, želim prvo!“ Njegova reakcija pokazala je koliko je bio nezadovoljan procjenom ekipe. Mercedes je dao prednost sigurnosti, a Russell je smatrao da je time izgubio priliku da se bori za pole position.

Situacija ima dodatnu dimenziju jer Russell ionako mora odraditi kaznu od pet startnih mjesta. Njegovo nezadovoljstvo zato se nije odnosilo samo na nedjeljnu startnu poziciju. Želio je ostvariti najbolje vrijeme kvalifikacija, bez obzira na kaznu koja će ga kasnije pomjeriti unazad. McLarenova odluka da Norris nastavi krug pokazala se uspješnom, ali iz toga ne proizlazi automatski da je Mercedes pogriješio. Uslovi su se mijenjali toliko brzo da su ekipe u istom trenutku mogle imati različite procjene rizika.

Norris je bio prvi, Russell drugi, Antonelli treći, a Charles Leclerc četvrti. Alonso je zauzeo osmu poziciju, što je Aston Martinu donijelo rezultat koji je malo ko očekivao nakon prethodnih nastupa. Ipak, nedjeljni startni poredak neće odgovarati redoslijedu ostvarenih vremena. Russell ima kaznu od pet mjesta, Leclerc deset, dok Verstappen i Hamilton zbog promjena pogonskih jedinica moraju krenuti sa začelja.

Na Interlagosu se tako u jednom popodnevu dogodilo gotovo sve što može zakomplikovati kvalifikacije: višestruki prekidi, opasna količina vode na stazi, udes domaćeg debitanta, eliminacija višestrukih svjetskih prvaka, neočekivani uspjeh Aston Martina i javno nezadovoljstvo jednog od glavnih kandidata za pole position. Za nedjelju je također najavljena mogućnost kiše, a Verstappen i Hamilton imaju pred sobom zadatak probijanja kroz gotovo cijeli poredak. Russell će, nakon rasprave s Wolffom, morati pokušati nadoknaditi i kaznu i propuštenu priliku iz kvalifikacija.