Iga Świątek završila je nastup na US Openu već u osmini finala. Poljakinja je protiv Qinwen Zheng imala gotovo osvojen prvi set, vodila je sa 5:0, ali je zatim nestala sa terena stadiona Arthur Ashe. Kineskinja je osvojila sedam uzastopnih gemova i na kraju slavila sa 7:5, 6:3.
Postoje porazi koji se mogu objasniti lošim danom, snažnijom protivnicom ili sitnicama koje odluče nekoliko važnih poena. A postoje i oni nakon kojih igračica još dugo pokušava shvatiti kako je meč koji je držala u svojim rukama odjednom postao tuđi.
Upravo takav poraz doživjela je Iga Świątek u New Yorku.
Osvajačica šest Grand Slam titula otvorila je susret protiv Qinwen Zheng gotovo savršeno. Lopta ju je slušala, ritam je bio na njenoj strani, a Kineskinja nije uspijevala pronaći odgovor na duboke i precizne udarce bivše najbolje teniserke svijeta.
Na semaforu je ubrzo stajalo 5:0 za Świątek. Poljakinja je imala i tri set-lopte, dok je Zheng izgledala kao igračica koja će prvi set pokušati što prije zaboraviti.
Međutim, tada je počeo jedan od najnevjerovatnijih preokreta ovogodišnjeg US Opena.
Sedam gemova koji su potpuno promijenili meč
Zheng je prvo osvojila počasni gem. Zatim još jedan. Počela je snažnije servirati, ranije napadati loptu i tjerati Świątek da svaki poen osvaja nekoliko puta.
Kako se prednost Poljakinje topila, tako je rasla nervoza u njenoj igri. Udarci koji su na početku završavali uz linije počeli su odlaziti izvan terena, a sigurnost je zamijenila žurba.
Zheng je osvojila sedam uzastopnih gemova i od izgubljenog seta stigla do vodstva od 7:5. Kineska teniserka spasila je tri set-lopte prije nego što je potpuno preuzela kontrolu nad susretom.
Bio je to trenutak u kojem se meč prelomio. Ne samo rezultatski nego i psihološki.
Świątek više nije igrala protiv igračice koju je nekoliko minuta ranije potpuno nadigravala. Igrala je protiv vlastitog nevjerovanja, dok je s druge strane mreže stajala teniserka koja je već drugi put na istom turniru dokazala da za nju izgubljena pozicija ne postoji.
Zheng ponovila čudo iz prethodnog kola
Samo dva dana ranije Zheng je protiv Madison Keys u odlučujućem setu također gubila sa 5:0. Spasila je meč-loptu, osvojila posljednjih sedam gemova i eliminirala bivšu osvajačicu Australian Opena rezultatom 1:6, 7:6, 7:5.
Protiv Świątek napravila je gotovo identičnu stvar, samo još impresivniju, ovog puta na početku meča i protiv jedne od najboljih teniserki svoje generacije.
Drugi set donio je pokušaj Poljakinje da se vrati. Nakon trećeg gema zatražila je medicinski predah zbog problema s lijevom natkoljenicom, ali je nastavila igrati bez vidljivih poteškoća.
Zheng je ostala mirna. Bekhend paralelom napravila je ključni break u sedmom gemu, a potom još jednom oduzela servis protivnici i iskoristila četvrtu meč-loptu za konačnih 7:5, 6:3.
Brojke najbolje pokazuju koliko se odnos snaga promijenio. Zheng je osvojila čak 83,3 posto poena nakon prvog servisa, realizirala pet od 13 break-lopti i ukupno osvojila 75 poena, naspram 63 koliko je pripalo Świątek.
Od kvalifikacija do četvrtfinala
Ovaj rezultat još je veći kada se pogleda put kineske teniserke do glavnog terena u New Yorku.
Nekada četvrta igračica svijeta pala je na 121. mjesto WTA liste nakon problema s povredom i operacije. Zbog toga je nastup na US Openu morala početi u kvalifikacijama, daleko od najvećih reflektora i statusa koji je imala nakon osvajanja olimpijskog zlata u Parizu.
U New Yorku je, međutim, ponovo pronašla igru koja ju je svojevremeno odvela do finala Australian Opena. Sama je nakon pobjede nad Keys poručila da je naučila tri stvari: da se naporan rad na kraju isplati, da nikada ne treba odustati i da čuda zaista postoje.
Sada više ne mora govoriti o čudima. Ona ih proizvodi na terenu.
Zheng je tako stigla do tek druge pobjede nad Świątek u njihovom devetom međusobnom susretu. Prvu je ostvarila u polufinalu Olimpijskih igara 2024. godine, kada je zaustavila niz Poljakinje od 25 pobjeda na zemljanim terenima Roland Garrosa, a potom osvojila historijsko zlato za Kinu.
Turnir koji je obećavao mnogo završen prerano
Świątek je u New York stigla nakon titule u Torontu i deset uzastopnih pobjeda na tvrdoj podlozi. U prva dva kola savladala je Wang Xiyu i Nadiju Podorosku, dok je protiv Marie Bouzkove prošla ozbiljan test, dobivši oba seta u tie-breaku.
Ta pobjeda odvela ju je u osminu finala US Opena šestu godinu zaredom i djelovalo je da Poljakinja ponovo gradi formu potrebnu za napad na trofej koji je osvojila 2022. godine.
Umjesto toga, turnir je završila nakon jednog od najvećih padova u svojoj Grand Slam karijeri.
Na stadionu Arthur Ashe sve je imala: rezultat, igru i protivnicu koja još nije pronašla ritam. Nedostajao joj je samo posljednji korak. Kada ga nije napravila, Zheng je otvorila vrata koja su već bila gotovo zatvorena.
Świątek je teren napustila u suzama, dok je Kineskinja slavila povratak među osam najboljih. U četvrtfinalu će igrati protiv pobjednice susreta Naomi Osaka – Elena Rybakina.
I dok će Poljakinja dugo razmišljati kako je izgubila meč u kojem je vodila sa 5:0, Zheng nastavlja put koji sve manje izgleda kao iznenađenje. Jer kada se iz takvog zaostatka vratite jednom, možda je riječ o čudu. Kada to uradite dva puta na istom Grand Slamu, onda je to karakter.
I.G.
