Na stadionu Arthur Ashe sudarile su se dvije najsnažnije teniserke današnjice, ali je posljednju riječ imala ona koja je najmanje govorila. Elena Rybakina ostala je hladna dok je New York ključao, savladala Arynu Sabalenku sa 6:4, 5:7, 6:2 i prvi put u karijeri osvojila US Open.
Finale je trajalo dva sata i 21 minutu, a nova najbolja teniserka svijeta njime je zaokružila gotovo savršenu Grand Slam sezonu. Nakon što je početkom godine pobijedila Sabalenku u finalu Australian Opena, Kazahstanka ju je ponovo zaustavila na najvećoj pozornici i stigla do treće velike titule u karijeri. Prvu je osvojila na Wimbledonu 2022. godine.
Bilo je to finale vatre i leda. S jedne strane Sabalenkina eksplozivnost, urlik nakon svakog važnog poena i udarci kojima je pokušavala probiti teren. S druge Rybakinino gotovo nepomično lice i tenis bez suvišnog pokreta, tih, precizan i nemilosrdan.
Rybakina je već u prvom setu pokazala da u New York nije stigla samo preuzeti prvo mjesto na WTA listi. Nakon nekoliko propuštenih prilika napravila je break za vodstvo 3:2, iskoristivši dvostruku servis-grešku protivnice. Sabalenka je frustraciju odmah pokazala udarivši lopticu prema tribinama, zbog čega je dobila upozorenje sudije.
Kazahstanka je, uprkos tome što je u prvom setu ubacila samo 27 posto prvih servisa, udarcima s osnovne linije uspijevala držati Sabalenku iza lopte. Sačuvala je stečenu prednost i uzela početni set sa 6:4.
Šampionka se, međutim, nije namjeravala predati bez borbe. Sabalenka je u drugom setu počela bolje čitati servis protivnice i sve češće ulaziti u teren. Rybakina je propustila dvije break-lopte, a onda se pri rezultatu 4:5 izvukla iz izuzetno teške situacije i spasila dvije set-lopte.
Činilo se da je najopasniji trenutak prošao, ali Sabalenka je nastavila pritiskati. Kod vodstva 6:5 dočekala je novu priliku, napala drugi servis i konačno slomila otpor Rybakine. Sa 7:5 izborila je odlučujući set i podigla publiku na noge.
Tada se očekivala erupcija dvostruke uzastopne prvakinje US Opena. Umjesto toga, stigla je potpuna kontrola nove kraljice ženskog tenisa.
Rybakina je napravila break za 2:1, a zatim bez drame gasila svaki pokušaj povratka. Njeni udarci postajali su sve dublji, servis sve sigurniji, dok je Sabalenkina igra počela pucati zajedno s njenim strpljenjem. Još jednim breakom za 5:2 Kazahstanka je otvorila vrata titule, a onda je meč završila onako kako joj najbolje pristaje, 12. asom.
Rybakina je finale završila sa 36 winnera i 24 neprisiljene greške, osvojivši čak 85 posto poena nakon pogođenog prvog servisa. Iako je ubacila svega 47 posto prvih servisa, Sabalenki je konstantno oduzimala vrijeme snažnim riternima i pretvorila tri od 12 break-prilika.
Pobjedom je prekinula Sabalenkin niz od 19 uzastopnih pobjeda na US Openu i spriječila je da postane prva teniserka nakon Serene Williams koja je tri godine zaredom osvojila naslov u New Yorku. Sabalenka je nakon posljednjeg poena razbila reket, svjesna da je izgubila i trofej koji je branila i prvo mjesto na svjetskoj listi.
„Jednostavno je danas bila bolja igračica od mene“, priznala je Sabalenka nakon meča.
Rybakina je u New York stigla opterećena problemima sa stopalom zbog kojih je predala četvrtfinale Cincinnatija. Na US Openu nikada ranije nije prošla dalje od četvrtog kola, a ove je godine na putu do titule pobijedila Naomi Osaku, Zheng Qinwen, Coco Gauff i na kraju Sabalenku.
„Nisam očekivala nešto ovakvo kada sam stigla na turnir. Imala sam problema s povredom, ali nekako se sve posložilo. Sve više se zaljubljujem u New York“, poručila je Rybakina.
Trofej joj je uručila Marija Šarapova, nekadašnja prva teniserka svijeta i pobjednica US Opena iz 2006. godine. Simbolika je bila gotovo savršena: jedna tiha šampionka predala je pehar drugoj, upravo u večeri u kojoj je ženski tenis dobio novu vladaricu.
Rybakina je postala tek treća igračica u ovom stoljeću koja je u istoj sezoni osvojila Australian Open i US Open. Prije nje to su uspjele Angelique Kerber 2016. i Sabalenka 2024. godine. Za kompletiranje Grand Slama sada joj nedostaje još samo trofej Roland Garrosa.
New York je dugo odbijao Elenu Rybakinu. Ove godine ne samo da ju je prihvatio nego ju je i okrunio. Bez velike predstave nakon posljednjeg poena, bez pada na teren i bez teatralnog slavlja, samo s kratkim osmijehom žene koja je pustila da njen tenis kaže sve.
Elena Rybakina je šampionka US Opena i nova najbolja teniserka svijeta.
I.G.
