Mercedes slavio prvaka, Russell napustio stazu i zaradio kaznu ekipi: Šta se dogodilo s vozačem kojem su predviđali titulu?

George Russell je nakon Velike nagrade Meksika čestitao Kimiju Antonelliju osvajanje svjetske titule, a zatim napustio stazu bez obavljanja obaveznih medijskih aktivnosti. Mercedes je zbog njegovog izostanka kažnjen sa 5.000 eura, dok je Toto Wolff javno stao iza britanskog vozača. Iza neobičnog završetka utrke nalazi se priča o sezoni u kojoj je Russell konačno dobio bolid sposoban za osvajanje prvenstva, ali je naslov završio u rukama njegovog dvadesetogodišnjeg timskog kolege.

Russell nije prisustvovao Mercedesovoj proslavi, niti se pojavio u prostoru predviđenom za izjave televizijskim ekipama i pisanim medijima. Prema članu B10.1.4e sportskog pravilnika Formule 1, vozači su obavezni ispuniti te dužnosti, osim ako dobiju odgovarajuće izuzeće. Mercedes je saopćio da je Russella oslobodio medijskih obaveza zbog njegovog stanja nakon utrke, ali takvo objašnjenje nije bilo dovoljno za FIA-u. Sudije su pokrenule postupak, a novčana kazna izrečena je ekipi, ne vozaču lično.

Britanac je prije odlaska ipak prišao Antonelliju i njegovoj porodici kako bi im čestitao. Taj detalj posebno je istakao Toto Wolff, koji nije pokušao sakriti razočarenje svog iskusnijeg vozača. Šef Mercedesa objasnio je da je Russella vidio tokom službenog vaganja i da je odmah primijetio koliko ga je pogodio rasplet. Prema Wolffovim riječima, ostanak na stazi i razgovori s novinarima bili bi iznenađenje s obzirom na sve što se dogodilo.

Utrka koju je Mercedes mogao dobiti

Russell je u Meksiku imao razlog vjerovati da može do pobjede. Kvalifikacije je završio na drugom mjestu, iza Lewisa Hamiltona, ali već na prvom pravcu dogodio se problem koji je promijenio njegovu utrku. Mercedesov pogonski sistem nije isporučio očekivanu električnu energiju, pa je Britanac izgubio pozicije prije nego što je uspio iskoristiti prednost starta iz prvog reda.

Pokušavajući nadoknaditi izgubljeno, u prvom krugu sudario se s Isackom Hadjarom. Sudije su ga proglasile odgovornim za incident i kaznile s deset sekundi. Russell je na kraju završio šesti, dok je Antonelli trećim mjestom osigurao naslov svjetskog prvaka četiri utrke prije kraja prvenstva.

Wolff je poslije utrke priznao da je Mercedes imao brzinu za pobjedu i da je problem s isporukom energije ozbiljno kompromitovao Russellove šanse. Nije pokušao svu odgovornost prebaciti na vozača zbog sudara i kazne. Umjesto toga, ukazao je na tehnički problem koji je Russella već na startu doveo u znatno nepovoljniju situaciju.

Upravo je to jedan od razloga zbog kojih se Russellov odlazak iz Meksika ne može posmatrati odvojeno od ostatka sezone. Britanac je godinu započeo pobjedom u Australiji, a Mercedes je s novim tehničkim pravilima ponovo postao ekipa sposobna redovno se boriti za pobjede. Russell je imao iskustvo, poznavao je ekipu i iza sebe već imao nekoliko sezona razvoja bolida. Uoči prvenstva mnogi su ga vidjeli među glavnim kandidatima za naslov.

Tri pobjede, pet pole pozicija i sezona koja je izmakla kontroli

Do završetka VN Meksika Russell je u 19 utrka ostvario tri pobjede, osam plasmana na postolje i pet pole pozicija. Uz to je pobijedio u tri sprint utrke. Osvojio je 250 bodova i zauzimao četvrto mjesto u ukupnom poretku. Posmatrano odvojeno od borbe za naslov, riječ je o rezultatima koji potvrđuju da je Mercedes imao konkurentan automobil i da je Russell u pojedinim vikendima bio među najbržim vozačima prvenstva.

Međutim, očekivanja su bila znatno veća. Antonelli je do istog trenutka ostvario devet pobjeda i osvojio prvenstvo. Russell je nakon Meksika zaostajao toliko da više nije mogao konkurisati za titulu, a u ukupnom poretku prestigli su ga i Max Verstappen i Lewis Hamilton.

Jedan dio objašnjenja nalazi se u Mercedesovim tehničkim problemima. Russell je u Kanadi morao odustati zbog kvara baterije dok se borio za sam vrh. U Mađarskoj je imao probleme tokom kvalifikacija, a zatim ga je aktiviranje sistema protiv gašenja motora na startu bacilo unazad. Na utrci održanoj u Maleziji odustao je dok je bio na putu prema trećem mjestu. Problemi s isporukom energije pratili su ga i u Belgiji, gdje je nakon lošeg starta došlo do kontakta s Hamiltonom i odustajanja.

Zvanična analiza Formule 1 procijenila je da su ga samo tehnički kvarovi u Kanadi i Maleziji koštali najmanje 33 boda. Kada se uključe i druge situacije, procjena mogućeg gubitka raste do 56 bodova. Ipak, to nisu bodovi koje je moguće jednostavno dodati na njegov rezultat, jer su neke procjene zasnovane na pretpostavljenim plasmanima.

Kvarovi objašnjavaju dio zaostatka, ali ne i sve

Za razumijevanje Russellove sezone posebno je važna usporedba s Antonellijem. Ni Italijan nije bio pošteđen tehničkih problema. U Barceloni je odustao zbog električnog kvara, a u Silverstoneu je zbog problema s bolidom izgubio priliku za visok plasman. Ipak, uspio je znatno bolje iskoristiti većinu vikenda u kojima je Mercedes bio konkurentan.

Prema analizi portala Grande Prêmio, Antonelli je nakon VN Sjedinjenih Američkih Država vodio u međusobnom omjeru protiv Russella sa 11:7 u kvalifikacijama i 13:5 u utrkama. To je važan podatak jer pokazuje da razlika među njima nije nastala isključivo zbog pouzdanosti bolida.

Russell je tokom godine imao i vikende u kojima jednostavno nije pronalazio brzinu. Posebno se izdvojio Austin, gdje je kvalifikacije završio kao šesti, a utrku kao osmi. Nakon toga priznao je da nema jasno objašnjenje zašto je bio toliko sporiji od timskog kolege. Dok je Antonelli uspijevao pronaći odgovarajuće postavke i ritam, Russell je u pojedinim utrkama imao poteškoća s ponašanjem Mercedesa W17.

Njegova reakcija nakon Meksika zato je bila i svojevrsno priznanje. U javnoj poruci objavljenoj dan nakon utrke Russell je napisao da je sezona počela upravo onako kako se nadao, ali da se zatim raspala kroz kombinaciju loše sreće i slabijih nastupa. Priznao je da je prvi put u karijeri imao osjećaj da je bilo više loših nego dobrih dana. Istovremeno je čestitao Antonelliju i poručio da je mladi Italijan zaslužio naslov.

Od Williamsa do uloge lidera Mercedesa

Russellova frustracija razumljivija je kada se pogleda koliko je dugo čekao ovakvu priliku. Mercedes ga je u svoj juniorski program uključio 2017. godine. Osvojio je GP3 prvenstvo, potom i Formulu 2, a od 2019. do 2021. nastupao je za Williams, koji tada uglavnom nije imao bolid sposoban za borbu pri vrhu.

Stalno mjesto u Mercedesu dobio je 2022. godine, kao timski kolega Lewisa Hamiltona. Već u prvoj sezoni ostvario je pobjedu u Brazilu i završio ispred sedmerostrukog prvaka u ukupnom poretku. Ipak, taj period obilježili su Mercedesovi problemi s novom generacijom bolida, posebno s aerodinamikom i izraženim poskakivanjem automobila.

Njemačka ekipa nije uspjela ponoviti dominaciju iz prethodnih godina. Russell je tokom 2023. ostao bez pobjede, a zatim je u 2024. ostvario dvije. I u tim sezonama pokazivao je brzinu, ali Mercedes nije imao konstantnost potrebnu za ozbiljnu borbu za naslov.

Odlaskom Hamiltona u Ferrari 2025. godine Russell je postao iskusniji vozač ekipe. Mercedes je odlučio dati priliku Antonelliju, tada jednom od najperspektivnijih mladih vozača na svijetu. Russell je preuzeo veću odgovornost u razvoju bolida i radu s ekipom, a sezonu 2025. završio je na četvrtom mjestu sa 319 bodova.

Dolazak novih pravila za 2026. predstavljao je priliku koju je čekao od prelaska iz Williamsa. Mercedes je ponovo napravio automobil sposoban za pobjede i naslov, ali Russell nije uspio pretvoriti tu priliku u svoj prvi šampionat. Umjesto toga, petu sezonu u Mercedesu završava gledajući kako njegov mlađi kolega postaje svjetski prvak.

Šta Russellov poraz znači za Mercedes?

Russell je i dalje važan dio Mercedesovih planova. Wolff je nakon Meksika podsjetio da je Britanac učestvovao u razvoju ekipe i pomogao Antonelliju da se uklopi u tim. Njegova javna podrška pokazuje da Russellov odlazak sa staze nije izazvao otvoreni sukob s rukovodstvom.

Ipak, pred ekipom je osjetljiv zadatak. Antonelli sada ulazi u narednu sezonu kao svjetski prvak, dok Russell mora dokazati da može odgovoriti vozaču koji ga je pobijedio u direktnoj borbi za naslov. Mercedes će istovremeno morati riješiti probleme s pouzdanošću i isporukom energije, koji su se tokom 2026. ponavljali u važnim trenucima.

Russell ima 28 godina, osam pobjeda u Formuli 1 i više od četiri pune sezone iskustva u Mercedesu. Njegova karijera i dalje je u fazi u kojoj može napasti naslov, ali će sljedeći pokušaj biti drugačiji. Više neće imati ulogu iskusnog vozača koji čeka da ekipa napravi šampionski bolid. Morat će pobijediti timskog kolegu koji je već dokazao da s istim Mercedesom može osvojiti prvenstvo.

Do kraja 2026. ostale su još četiri utrke. Russellova prva prilika da odgovori na stazi dolazi na Velikoj nagradi São Paula, dok će Mercedes pokušati osigurati konstruktorsku titulu. Kazna od 5.000 eura neće značajno utjecati na ekipu, ali događaji u Meksiku pokazali su koliko se promijenio položaj dvojice Mercedesovih vozača u samo jednoj sezoni.