Sunderland večeras ispisuje jednu od najljepših stranica svoje novije historije. Nakon više od pola stoljeća čekanja, Crne mačke vraćaju se na evropsku scenu, a prvu utakmicu Evropske lige nakon 53 godine odigrat će protiv AZ Alkmaara pred gotovo 49.000 navijača na Stadium of Lightu.
Posljednji put Sunderland je igrao evropsku utakmicu davne 1973. godine, kada je kao drugoligaš napravio senzaciju osvajanjem FA Cupa. Na Wembleyju je savladao favorizovani Leeds United sa 1:0, golom Iana Porterfielda, i tako izborio nastup u tadašnjem Kupu pobjednika kupova.
Evropska avantura počela je pobjedom protiv mađarskog Vasasa. Sunderland je u Budimpešti slavio 2:0, a u revanšu na Roker Parku dodao još jedan gol. U narednoj rundi čekao ga je Sporting Lisabon. Englezi su pred više od 31.000 gledalaca slavili 2:1, ali je Sporting u revanšu pobijedio 2:0 i 7. novembra 1973. završio Sunderlandovu evropsku priču.
Ono što je uslijedilo teško je moglo biti predviđeno. Sunderland je prolazio kroz godine velikih problema, a prije samo pet godina igrao je u trećem rangu engleskog fudbala. Luke O'Nien tada je bio dio ekipe u League Oneu, a danas je među igračima koji će imati priliku zaigrati u evropskom takmičenju sa istim klubom. U međuvremenu su stigle dvije promocije, povratak u Premier ligu i na kraju sedmo mjesto koje je donijelo Evropsku ligu.
Za O'Niena i navijače Sunderlanda ovo je zato mnogo više od obične evropske utakmice. Roker Park, na kojem je klub igrao posljednju evropsku utakmicu 1973. godine, odavno više ne postoji kao Sunderlandov dom. Stadium of Light otvoren je 1997. godine i sada će upravo on prvi put ugostiti evropsku utakmicu kluba. Na tribinama se očekuje gotovo 49.000 ljudi.
Posebnu priču donosi Granit Xhaka. Švicarac je već igrao dva finala Evropske lige, a sada će evropsku avanturu pokušati napraviti sa klubom koji je na ovaj trenutak čekao 53 godine. Tokom ljeta Chelsea je pokušao dovesti kapitena Sunderlanda ponudom od osam miliona funti, ali je klub odbio transfer, dok je Xhaka odlučio ostati i predvoditi ekipu u Evropi.
„Stadion će biti u plamenu“, poručio je Xhaka uoči utakmice protiv AZ Alkmaara. Sunderland će, međutim, morati opravdati atmosferu i na terenu. AZ je neporažen u prvih šest utakmica Eredivisie, uz pet pobjeda i jedan remi, a u tom periodu postigao je 17 golova.
Ipak, večerašnji rezultat gotovo da nije najvažniji dio priče. Sunderland se nakon 53 godine vratio tamo gdje su njegovi navijači mislili da ga više nikada neće gledati. Od treće lige, gostovanja Fleetwood Townu i borbe za opstanak u engleskom fudbalu, do Stadium of Lighta, Evropske lige i utakmica koje će ga odvesti čak i na San Siro.
Za generacije navijača koje su posljednju evropsku noć svog kluba znale samo iz porodičnih priča, večeras počinje novo poglavlje. Čekanju je došao kraj. Sunderland je ponovo u Evropi.
I.G.
