Sinoćnji okršaj u San Antoniu ponudio je scenarij koji se rijetko viđa čak i na najvećoj košarkaškoj sceni. U paklenoj atmosferi, New York Knicksi su slavili sa 105:104, duplirali prednost u NBA finalu i natjerali Sparse na rano paljenje alarma. Bila je to utakmica u kojoj smo vidjeli sve, od provalije, preko epskog povratka, pa do jedne neshvatljive, kardinalne greške koja je presudila pobjednika i gurnula tim iz Velike Jabuke na korak do sna.
Sredinom posljednje dionice činilo se da teksaški brod nezaustavljivo tone. Knicksi su imali lagodnih +14 i sve je mirisalo na rutinsku egzekuciju. Međutim, Spursi su tada pokazali karakter, upalili motore i furioznom serijom 14:0 vratili meč u potpuni egal.
Glavni režiser tog povratka iz mrtvih bio je francuski fenomen Victor Wembanyama. Manje od minute prije kraja, popularni Wemby pogađa uz faul i realizuje dodatno slobodno bacanje za erupciju oduševljenja na tribinama i kratkotrajno vodstvo domaćih.
A onda, kada se utakmica lomila na oštrici brijača, uslijedio je trenutak koji će dugo proganjati mladu zvijezdu. Na semaforu je stajalo 104:104, a do kraja je ostalo oko 14 sekundi. Jalen Brunson je ispalio šut preko dugih ruku Wembanyame i promašio. Francuz hvata skok i umjesto da stane na loptu, smiri strasti i organizuje napad za pobjedu, povlači neshvatljivo brzoplet potez. Pokušao je dodati loptu Stephonu Castleu, ali saigrač ga nije vidio i lopta ga pogađa ravno u leđa! Poklonjenu igračku Brunson ne odbija, Wembanyama ga u očaju faulira, a bek Knicksa 9.5 sekundi prije kraja pogađa slobodno bacanje za konačnih 105:104.
Zadnji pokušaj Spursa kroz pick-and-roll De'Aarona Foxa i Wembanyame završio je promašajem Francuza sa poludistance, s gotovo identične pozicije s koje je malo ranije promašio Brunson. Slavlje gostiju na parketu moglo je početi.
“Treba mi više smirenosti. Više kontrole nad utakmicom. Izgubio sam ovu utakmicu. Pogriješio sam”, iskreno i samokritično je priznao Wembanyama nakon meča, preuzimajući sav teret poraza na svoja leđa.
New York na naslov čeka još od davne 1973. godine, a ovo im je prvo finale nakon 1999. Ipak, igraju kao da u nogama imaju na desetine ovakvih serija. Nakon što su u prvoj utakmici šokirali Sparse sa 105:95, sinoć su pokazali nevjerovatnu mentalnu čvrstinu i hirurški kaznili najveću grešku rivala.
Goste je do pobjede ponovo predvodio sjajni Karl-Anthony Towns koji je odigrao još jednu veliku utakmicu pod koševima, ostvarivši impresivan double-double učinak od 21 poena i 13 skokova. Pored njega, Mikal Bridges je bio izuzetno precizan u ključnim trenucima, dok su Knicksi kao kolektiv demonstrirali disciplinu i energiju koja melje protivnika.
Ovom pobjedom Knicksi su postali tek treća momčad u historiji NBA finala koja je otvorila seriju sa dvije gostujuće pobjede, pridruživši se Chicago Bullsima iz 1993. i Houston Rocketsima iz 1995. godine, koji su kasnije podigli trofej. Statistika je u ovom slučaju neumoljiva prema San Antoniu: od 37 timova koji su poveli sa 2:0 u finalu, čak 32 su na kraju postala prvaci.
Serija se sada seli u kultni Madison Square Garden, gdje će se u ponedjeljak i srijedu igrati treći i četvrti meč. San Antonio je stjeran uz zid, ako žele ostati u igri za Larry O'Brien trofej, morat će napraviti istinski podvig i iščupati barem jednu pobjedu u New Yorku.
Spursi su u prošloj rundi protiv Oklahome dokazali da znaju plivati u mutnim vodama i vraćati se iz ponora nakon sedam iscrpljujućih mečeva. No, za slavlje u Velikoj Jabuci trebat će im mnogo više od trenutnog učinka prve zvijezde. Wembanyama jeste prvi strijelac finala s prosjekom od 27.5 poena, ali to radi uz prilično loših 41 posto šuta iz igre i skromnih 4 od 15 za tri poena. Za povratak u život, Spursima će u nastavku serije trebati znatno bolji procenti i, iznad svega, hladna glava u prelomnim trenucima.
Može li teksaška vojska predvođena ranjenim francuskim divom uzvratiti udarac, ili će Knicksi na krilima historije prohujati do prstena? Odgovor dobijamo već u noći s ponedjeljka na utorak.
