Danas u Monaku počinje 81. izdanje Vuelta a Españe, posljednje Grand Tour utrke u sezoni. Tokom 21 etape bicikliste čeka 3.275 kilometara i više od 58.000 metara ukupnog uspona, ali sva pažnja bit će usmjerena prema jednom čovjeku, Tadeju Pogačaru. Slovenac se nakon sedam godina vraća na utrku na kojoj je svijetu najavio dolazak nove biciklističke superzvijezde. Sada dolazi kao apsolutni favorit, s namjerom da osvoji jedini Grand Tour koji mu nedostaje.
Kada je Tadej Pogačar 2019. godine stigao na start Vuelte, bio je 20-godišnji debitant od kojeg se očekivalo da uči i skuplja iskustvo.
Sedam godina kasnije vraća se kao najveće ime svjetskog biciklizma, peterostruki pobjednik Tour de Francea, osvajač Giro d'Italije i glavni kandidat za crvenu majicu.
Krug se zatvara upravo tamo gdje je sve počelo.
Vuelta 2019. otkrila budućeg šampiona
Pogačareva prva Grand Tour utrka bila je upravo Vuelta a España 2019. godine. Prvobitni plan UAE Team Emiratesa nije predviđao njegov nastup na jednoj od tri najveće etapne utrke tokom debitantske profesionalne sezone.
Međutim, pobjeda na Tour of California pokazala je da se njegov razvoj odvija mnogo brže nego što se očekivalo.
Na Vuelti nije izgledao kao vozač koji je došao učiti. Pogačar je osvojio čak tri planinske etape, završio na trećem mjestu u generalnom poretku i postao prvi osvajač bijele majice namijenjene najboljem mladom vozaču u historiji španske utrke.
Posebno je ostao zapamćen njegov napad na pretposljednjoj etapi prema Plataforma de Gredos. Pogačar je krenuo 38 kilometara prije cilja, sam stigao do pobjede i osigurao mjesto na pobjedničkom postolju.
Njegova vožnja impresionirala je i legendarnog Eddyja Merckxa, koji je tada zaključio da je svjetski biciklizam dobio posebnog šampiona.
Do tada su samo Fausto Coppi, Antonio Jiménez i Giambattista Baronchelli uspjeli doći do postolja na nekom Grand Touru prije 21. rođendana.
Pogačar je ujedno postao tek drugi biciklista koji je prije 21. godine osvojio tri etape na istoj trotjednoj utrci, ali prvi koji je to učinio s tri pobjede na planinskim etapama.
Došao je uzeti ono što mu nedostaje
Od debitantskog nastupa Pogačar se nije vraćao na Vueltu. U međuvremenu je pet puta osvojio Tour de France, slavio na Giro d'Italia 2024. godine, postao svjetski i evropski prvak te izgradio jednu od najimpresivnijih karijera u historiji ovog sporta.
Ipak, jedna praznina još postoji, njegovo ime nije upisano među pobjednike Vuelte.
Ako u Granadi obuče konačnu crvenu majicu, Pogačar će postati tek deveti biciklista u historiji koji je osvojio sva tri Grand Toura: Giro, Tour i Vueltu.
Bio bi to njegov sedmi Grand Tour naslov, čime bi dodatno učvrstio svoje mjesto među najvećim biciklistima svih vremena. Jonas Vingegaard postao je osmi član ovog ekskluzivnog društva nakon ovogodišnje pobjede na Giru.
Slovenac je pred start priznao da već nekoliko godina sanja o povratku i osvajanju Vuelte. Ipak, upozorio je da će tek prve etape pokazati koliko se uspio oporaviti nakon zahtjevnog Tour de Francea.
Njegova prednost je to što ovogodišnja utrka počinje u Monaku, gdje živi, pa će se na startu praktično pojaviti pred domaćom publikom.
Jedna od najtežih Vuelti u historiji
Organizatori su pripremili rutu koja na prvi pogled djeluje kao stvorena za Pogačareve karakteristike. Od Monaka do Granade vozači će preći 3.275 kilometara, uz više od 58.000 metara ukupnog uspona.
Program uključuje dvije individualne vožnje na hronometar, sedam izrazito planinskih etapa, četiri srednje planinske etape te osam ravničarskih ili valovitih etapa.
Karavan će proći kroz Monako, Francusku, Andoru i Španiju, dok će posljednjih deset etapa biti održano u Andaluziji. Organizatori je već nazivaju jednom od najtežih Vuelti u historiji.
Prvi ozbiljan obračun kandidata za generalni poredak stiže već četvrtog dana u Andori. Etapa je duga samo 104,9 kilometara, ali uključuje uspone Port d'Envalira, Beixalis, Coll d'Ordino i Alto de la Comella.
Pogačaru će upravo Andora probuditi posebne uspomene – tamo je 2019. godine ostvario prvu etapnu pobjedu na jednom Grand Touru.
Kasnije slijede usponi na Valdelinares, Aitanu, Calar Alto, La Panderu i Peñas Blancas, dok bi konačna odluka mogla pasti na 20. etapi.
Tada će vozači dva puta savladavati Alto de Hazallanas prije završnog, premijernog uspona na Collado del Alguacil, dugog osam kilometara, s dionicama čiji nagib dostiže čak 20 posto.
Jedna od zamki bit će i 3,5 kilometara makadamske dionice prema Puerto El Bartolu na šestoj etapi.
Pored uvodnog hronometra, specijalisti za vožnju protiv vremena novu priliku imat će na 32,5 kilometara dugoj, uglavnom ravnoj dionici od Puerto de Santa Marije do Jereza.
Posljednja etapa neće završiti tradicionalnom procesijom u Madridu. Novi prvak bit će krunisan kod Alhambre u Granadi, čime će Granada postati tek osmi grad u historiji u kojem je završen generalni poredak Vuelte.
Roglič sanja rekord, ali trenutna forma ne obećava
Jedna od priča ovogodišnje Vuelte bit će pokušaj Primoža Rogliča da samostalno postane najuspješniji vozač u historiji ove utrke.
Roglič trenutno ima četiri ukupne pobjede, koliko i Španac Roberto Heras. Petim naslovom postavio bi novi apsolutni rekord.
Upravo je Roglič 2019. godine osvojio svoju prvu Vueltu, dok je tada mladi Pogačar završio na trećem mjestu. Sedam godina kasnije dvojica Slovenaca ponovo su na startu, ali s potpuno drugačijim statusom.
Roglič je dokazani majstor ove utrke i njegovo iskustvo nikada se ne smije potcijeniti. Ipak, sudeći prema njegovoj trenutnoj formi, teško je očekivati da može ozbiljnije pomrsiti račune Pogačaru.
Za Rogliča bi već borba za pobjedničko postolje predstavljala veliki uspjeh, dok se eventualni peti naslov, barem prije početka utrke, čini prilično nerealnim scenarijem.
Među ostalim kandidatima za pobjedničko postolje su Richard Carapaz, Félix Gall, Mattias Skjelmose i Oscar Onley, dok UAE Team Emirates-XRG ima izuzetno snažnu rezervnu opciju u Joãu Almeidi, prošlogodišnjem drugoplasiranom vozaču Vuelte.
Pogačarevu ekipu činit će još Domen Novak, Ivo Oliveira, Pavel Sivakov, Pablo Torres, Kevin Vermaerke i Jay Vine. Kompletna startna lista dostupna je na službenoj stranici Vuelte.
Spektakl počinje hronometrom kroz Monako
Prva etapa donosi kratki individualni hronometar ulicama Monaka, dug približno devet kilometara. Tehnička staza trebala bi više odgovarati eksplozivnim specijalistima nego kandidatima za konačnu pobjedu.
Pogačar je priznao da uvodni hronometar vjerovatno nije idealan za njega jer je ruta brza i tehnički zahtjevna.
Među kandidatima za prvu crvenu majicu izdvajaju se Stefan Küng, Stefan Bissegger, Ethan Hayter i Josh Tarling.
Devet kilometara kroz Monako neće odlučiti pobjednika Vuelte, ali bi već prvog dana moglo pokazati ko je stigao potpuno spreman, a ko će početne etape iskoristiti za traženje forme.
Može li iko zaustaviti Pogačara?
Na papiru, Pogačar nikada nije imao bolju priliku da kompletira kolekciju. Jonas Vingegaard i Remco Evenepoel nisu na startu, ruta odgovara agresivnom vozaču koji može praviti razliku na kratkim, dugim i veoma strmim usponima, a UAE Team Emirates-XRG posjeduje jednu od najjačih ekipa u utrci.
Najveće pitanje nije ima li Pogačar kvalitet da osvoji Vueltu, to odavno nije sporno. Pitanje je koliko je energije ostalo nakon još jednog iscrpljujućeg Tour de Francea i hoće li biti spreman izdržati tri sedmice vrućine, planina i svakodnevnih napada rivala.
Godine 2019. na Vueltu je stigao kao nepoznati mladić, a otišao kao budući šampion. Danas se vraća kao najveća zvijezda pelotona, na utrku koja je pokrenula njegov Grand Tour put.
Tadej Pogačar vraća se tamo gdje je sve počelo, ovaj put ne da bi učio, nego da bi osvojio jedini veliki trofej koji mu još nedostaje.
I.G.
