Kraj jedne velike teniske priče: Kei Nishikori posljednji put uzeo reket u ruke

Neke karijere ne završavaju pobjedom. Završavaju aplauzom.

Kei Nishikori posljednji put je izašao na teren kao profesionalni teniser. Na ATP turniru u Tokiju, pred svojim navijačima, 36-godišnji Japanac poražen je od Amerikanca Francesa Tiafoea sa 6:4, 6:4 i time spustio zavjesu na gotovo dvije decenije dugu karijeru.

Nije to bio običan poraz. Bio je to kraj puta čovjeka koji je promijenio japanski, ali i azijski tenis.

Nishikori je 2014. godine postao prvi azijski teniser u Open eri koji je stigao do finala Grand Slam turnira. Na US Openu je tada napravio senzaciju: u polufinalu je savladao Novaka Đokovića, a zatim u finalu izgubio od Marina Čilića.

Godinu kasnije stigao je do četvrtog mjesta ATP liste, najboljeg plasmana u karijeri. Osvojio je 12 ATP titula, dva puta slavio u Tokiju, a 2016. godine u Rio de Janeiru osvojio olimpijsku bronzu.

Ali posljednje godine njegove karijere bile su potpuno drugačije.

Povrede su mu godinama prekidale ritam. Operisao je lakat, potom kuk, a između 2021. i 2023. bio je van terena duže od godinu i po. Nakon povratka više nije uspijevao dosegnuti nivo koji ga je nekada doveo među četiri najbolja tenisera svijeta.

Ipak, nije odustajao.

U maju je objavio da će na kraju 2026. završiti profesionalnu karijeru. Organizatori turnira u Tokiju potom su mu dodijelili pozivnicu kako bi posljednji meč mogao odigrati upravo pred domaćom publikom.

Protiv Tiafoea nije imao dovoljno za pobjedu. Ali imao je ono što ga je krasilo kroz čitavu karijeru, borbu.

Nakon meča nije skrivao emocije. Priznao je da je želio pružiti uvjerljiviji nastup, ali je bio ponosan što se borio do kraja.

A onda je uslijedio trenutak koji je pripadao njemu.

Publika u Tokiju ispratila je svog heroja, dok su se putem videoporuka oprostili i brojni velikani svjetskog tenisa. Novak Đoković posebno je istakao Nishikorijevu izdržljivost i sposobnost da se uvijek vraća nakon novih problema s povredama. Carlos Alcaraz poručio je da je Nishikori bio njegov idol.

I možda je upravo u tome najveća vrijednost Nishikorijeve karijere.

Nije osvojio Grand Slam. Nije postao broj jedan. Ali je otvorio vrata kroz koja su poslije prošli mnogi drugi.

Od dječaka iz Matsuea do četvrtog igrača svijeta, finaliste US Opena i olimpijskog medaliste, Nishikori je ostavio trag mnogo veći od broja trofeja u vitrini.

Njegov posljednji meč završio je porazom. Njegova karijera nije.

Jer kada je posljednji put spustio reket, cijeli stadion mu je rekao ono što rezultat nikada ne može pokazati:

Hvala, Kei.

Redakcija Sportak.ba