Baku je ponovo opravdao reputaciju mjesta na kojem se Formula 1 rijetko odvija prema scenariju. A kada su se svjetla ugasila, George Russell je učinio ono što je morao – pretvorio je pole position u pobjedu.
Britanac je u Mercedesu povezao savršen vikend. Nakon dominantnih kvalifikacija, u kojima je Charlesa Leclerca ostavio čak 0,837 sekundi iza sebe, Russell je od prvog zavoja kontrolisao utrku i na kraju prvi prošao kroz cilj.
Ipak, put do pobjede nije bio ni približno miran.
Russell je odlično krenuo i sačuvao prvo mjesto, ali je iza njega već u prvom krugu došlo do promjene.
Oscar Piastri je prestigao Leclerca i probio se na drugo mjesto, dok je Max Verstappen krenuo u ono po čemu je godinama prepoznatljiv, agresivni lov kroz poredak.
Sa osmog mjesta na startu Verstappen je već u ranoj fazi utrke počeo gutati pozicije. Prvo je prošao Hamiltona, zatim Landa Norrisa, a potom i Leclerca. Do sedmog kruga već je bio na trećem mjestu.
Problem je bio Piastri.
McLarenov Australac dugo je uspijevao držati Verstappena iza sebe, stvarajući svojevrsni voz iza vodećeg Russella. Verstappen je imao brzinu, ali nije imao dovoljno prostora za odlučujući napad.
Dok se iza njega vodila bitka za podij, Russell je radio ono što svaki lider želi, nestajao je iz retrovizora.
U prvih deset krugova napravio je oko pet sekundi prednosti, a do 24. kruga njegova prednost narasla je na gotovo deset sekundi.
Mercedes je tako izgledao kao bolid koji je pronašao savršen balans između brzine na dugim pravcima i kontrole guma kroz uske dijelove ulične staze.
Ali Baku nikada ne dozvoljava da se priča završi tako jednostavno.
Na 31. krugu Alexander Albon je izgubio kontrolu nad Williamsom i udario u barijere, nakon čega je na stazu izašao Safety Car. Većina vodećih vozača otišla je u boks, a Russell je stavio soft gume. Verstappen je također prešao na soft, dok su neki rivali odabrali medium.
I upravo tada počela je nova utrka.
Russell više nije imao onu ogromnu sigurnosnu zonu koju je gradio gotovo pola trke. Verstappen je dobio priliku da ga napadne.
Restart je donio novi haos.
Franco Colapinto je napravio veliki nalet u prvom zavoju, zaključao točkove i izazvao incident u kojem su stradali njegov timski kolega Pierre Gasly i Lando Norris.
Sva trojica su izbjegla ozbiljne povrede, ali je incident dodatno promiješao poredak i ponovo aktivirao Safety Car.
A onda još jedan udarac za Piastrija.
Australac je na 40. krugu napravio veliku grešku pri kočenju u prvom zavoju i izgubio mjesto koje ga je držalo u borbi za vrh.
Posljednji krugovi bili su upravo ono što Baku čini posebnim.
Verstappen je krenuo u lov na Russella, ali Mercedesov vozač nije napravio grešku.
Nije paničio. Nije pretjerao. Nije otvorio vrata.
Samo je vozio dovoljno brzo da Red Bull ostane bez prilike za odlučujući napad.
Russell je tako nakon 51 kruga prošao kroz cilj kao pobjednik, dok je Verstappen morao prihvatiti drugo mjesto.
Treće mjesto pripalo je Isacku Hadjaru, koji je odradio izvanrednu utrku nakon povratka poslije pauze zbog povrede ručnog zgloba. Francuz je u završnici uspio zadržati Leclerca iza sebe.
Posebnu priču ispričao je Kimi Antonelli.
Nakon što je u kvalifikacijama udario u zid i morao krenuti tek sa 16. mjesta, vodeći čovjek prvenstva nije se predao. U jednom trenutku čak je pao na 17. mjesto, ali je postepeno napredovao i ušao u bodove.
Na kraju je stigao do petog mjesta, iza Leclerca, i tako značajno ublažio posljedice katastrofalnih kvalifikacija.
Konačni poredak
- George Russell – Mercedes
- Max Verstappen – Red Bull
- Isack Hadjar – Red Bull
- Charles Leclerc – Ferrari
- Kimi Antonelli – Mercedes
Russellova pobjeda dodatno je začinila borbu u Mercedesu: Antonelli i dalje vodi prvenstvo, ali je Britanac u Bakuu osvojio ogroman broj bodova i smanjio zaostatak. Nakon utrke Antonelli ima 302 boda, a Russell 236.
Od polea do cilja, pobjeda koju je morao zaraditi dvaput: prvo brzinom, a onda živcima.
